文獻，用文字、圖形、符號、聲頻、視頻等技術手段記錄人類知識的一種載體，或理解為固化在一定物質載體上的知識。現在通常理解為圖書、期刊等各種出版物的總和。文獻是記錄、積累、傳播和繼承知識的最有效手段，是人類社會活動中獲取情報的最基本、最主要的來源，也是交流傳播情報的最基本手段。正因為如此，人們把文獻稱為情報工作的物質基礎。在國內國外，都常常可以看到有人把“文獻”與“情報”，“文獻學”與“情報學”等同起來，雖然這種等同未必適宜，但卻反映了文獻在情報活動和科學中的極為重要的地位。 區分文獻類型或形式有多種方法，其中最主要的是根據載體把其分為印刷型、縮微型、機讀型和聲像型。印刷型：是文獻的最基本方式，包括鉛印、油印、膠印、石印等各種資料。優點查可直接、方便地閱讀。縮微型：是以感光材料為載體的文獻，又可分為縮微膠卷和縮微平片，優點是體積小、便于保存、轉移和傳遞。但閱讀時須用閱讀器。 計算機閱讀型：是一種最新形式的載體。它主要通過編碼和程序設計，把文獻變成符號和機器語言，輸入計算機，存儲在磁帶或磁盤上，閱讀時，再由計算機輸出，它能存儲大量情報，可按任何形式組織這些情報，并能以極快的速度從中取出所需的情報。近年來出現的電子圖書即屬于這種類型。聲像型：又稱直感型或視聽型，是以聲音和圖像形式記錄在載體上的文獻，如唱片、錄音帶、錄像帶、科技電影、幻燈片等。 文獻在科學和社會發展中所起的作用表現在：是科學研究和技術研究結果的最終表現形式；是在空間、時間上傳播情報的最佳手段；是確認研究人員對某一發現或發明的優先權的基本手段；是衡量研究人員創造性勞動效率的重要指標；是研究人員自我表現和確認自己在科學中的地位的手段，因而是促進研究人員進行研究活動的重要激勵因素；是人類知識寶庫的組成部分，是人類的共同財富。