期貨其含義是：交易雙方不必在買賣發生的初期就交收實貨，而是共同約定在未來的某一時候交收實貨，因此中國人就稱其為“期貨”。 最初的期貨交易是從現貨遠期交易發展而來，最初的現貨遠期交易是雙方口頭承諾在某一時間交收一定數量的商品，后來隨著交易范圍的擴大，口頭承諾逐漸被買賣契約代替。這種契約行為日益復雜化，需要有中間人擔保，以便監督買賣雙方按期交貨和付款，于是便出現了1570年倫敦開設的世界第一家商品遠期合同交易所———皇家交易所。為了適應商品經濟的不斷發展，1985年芝加哥谷物交易所推出了一種被稱為“期貨合約”的標準化協議，取代原先沿用的遠期合同。使用這種標準化合約，允許合約轉手買賣，并逐步完善了保證金制度，于是一種專門買賣標準化合約的期貨市場形成了，期貨成為投資者的一種投資理財工具。 期貨的炒作方式與股市十分相似，但又有十分明顯的區別。

期貨，是一種跨越時間的交易方式。買賣雙方透過簽訂合約，同意按指定的時間、價格與其他交易條件，交收指定數量的現貨。通常期貨集中在期貨交易所，以標準化合約進行買賣，但亦有部分期貨合約可透過柜臺買賣|柜臺交易（OTC，Over the Counter）進行買賣，稱為場外交易合約。 期貨是一種衍生工具，按現貨標的物之種類，期貨可分為商品期貨與金融期貨兩大類。參與期貨交易者之中，套利|套戥者（或稱對沖者）透過買賣期貨，鎖定利潤與成本，減低時間帶來的價格波動風險。投機|投機者則透過期貨交易承擔更多風險，伺機在價格波動中牟取利潤。 不少期貨市場發展自遠期合約，指一對一個別簽訂的跨時間買賣合同，交易細則由買賣雙方自行約定。期貨合約則由交易所劃一標準化，讓四方八面的交易者可在同一個平臺上方便地撮合交易。期權（選擇權）是從期貨合約上再衍生出來的另一種衍生工具。 == 發展歷史 == 歷史上最早的期貨市場是江戶幕府時代的日本。由於當時的米價對經濟及軍事活動造成很重大的影響，米商會根據食米的生產以及市場對食米的期待而決定庫存食米的買賣。